媒體為何大肆炒作物聯(lián)網(IoT)？物聯(lián)網究竟是什么？它又將有多大意義？盡管很多人對此表示質疑，但大多數(shù)業(yè)內人士一致認為，這一模糊不清的“物”已經成為現(xiàn)實，并且蘊含著巨大的增長潛力。即使是普通大眾也能稍有體會，因為他們目睹了互聯(lián)網連接的發(fā)展—個人計算設備從筆記本電腦進化到智能手機、平板電腦及智能電視，再到如今的可穿戴設備。顯然，BusinessInsider網站相信這會是一個規(guī)模非常龐大的市場：它在2014年的報告中預估，到2018年，互聯(lián)網連接的數(shù)量有望從現(xiàn)在的19億臺設備增加到90億臺(圖1)。

那么是什么力量在推動這種增長趨勢？其描述的關鍵是，物聯(lián)網是關于“物”的連接，而不是“人”。這意味著其原理在于如何收集遠程傳感器和當今世界上數(shù)量愈來愈多的智能設備中的數(shù)據(jù)，并以一種更加智能和高效的方式來實現(xiàn)自治控制。按理說，物聯(lián)網的一些應用已經存在了相當長一段時間，例如連入機對機(M2M)網絡的工廠自動化，它不僅能夠確保生產流程順暢進行，而且可以提供關于生產速度的后臺數(shù)據(jù)，以便更有效地管理供應鏈。

其他物聯(lián)網應用還包括針對電、燃氣和水，甚至廢物管理系統(tǒng)的智能計量，所有這些都涉及到環(huán)保議程。另外一個常被引用的例子就是樓宇管理，即通過監(jiān)控溫度、濕度、環(huán)境光和占用率的傳感器來控制取暖、照明、空調及門窗的操作等。雖然這可以改善辦公環(huán)境的舒適度和安全性，但安裝這些系統(tǒng)的壓倒性動機在于節(jié)能，從而降低成本。

但是對于物聯(lián)網是否能夠實現(xiàn)能效的提升，大家的觀點似乎出現(xiàn)了分歧。單獨來看，有些應用不可否認會帶來節(jié)能效益。然而，有人擔憂，伴隨著連接“物”的增加，所有這些連接“物”所消耗的功率可能會抵消掉許多因提高效率而節(jié)省下來的電能，尤其是因本身效率低下導致不必要能源浪費的設備。

FutureStructure贊同前一種觀點，認為物聯(lián)網將依靠節(jié)能特性發(fā)展壯大。它強調了智能恒溫器(例如谷歌nest產品，或德國企業(yè)tado所提供的類似設備)的優(yōu)勢—通過連接到互聯(lián)網，使用戶可以通過他們的智能手機管理家中的取暖需求。雖然對其本身是否可以節(jié)能仍不明確，但可以肯定的是，相對于更傳統(tǒng)的定時器控制方式，能夠確保僅在有需要時開啟取暖，為用戶帶來了舒適和便利的好處。當然，智能計量的智能性使關鍵設備能夠根據(jù)變化的能量費率做出響應，避開尖峰時段，這確實顯示出了巨大的節(jié)能潛力。通過避開尖峰時段來分散負載也會提升環(huán)境效益，不僅可以使發(fā)電廠更加高效地運作，而且同樣重要的是，可以減少構建更多發(fā)電容量的需求。